茶臼岳に登る

　箒川に沿って続く国道400号線沿いにある塩原温泉郷。元湯温泉は，塩原温泉郷の賑わいを遙かに過ぎ，どこにでもありそうな田舎の道 の雰囲気の国道の先。上塩原の「元湯」とかかれた小さな標識を目印に，左手の山道へ折れてみよう．．．
（右図の左下端が元湯温泉）

　“塩原十一湯”。それは，「大網温泉」「福渡温泉」「塩釜温泉」「塩の湯温泉」「畑下温泉」「門前温泉」「古町温泉」「上塩原温泉」「中塩原温泉」「新湯温泉」「元湯温泉」 の十一湯である。

　元湯温泉は，その塩原十一湯の中でも，最も古い温泉。平安時代である大同元年（八〇六年）に如葛仙という人物によって湯本（現在の元湯温泉）に温泉が発見されたのがその始まり とされる。温泉は，現在のような医学が発達していない時代にあっては，”湯治”という，病気や怪我の治療法として，極めて重要なものであった。
　箒川の源流のひとつである赤川沿いある湯本村は，次第に湯治場として有名となり，江戸時代初期（宇都宮藩）においては，八十五軒の集落となり，うち，宿屋（旅籠屋）は数十軒 存在した。そして，村の前後の入口には木戸を設け，多くの湯治客が訪れ，その繁栄ぶりは，「湯本千軒」と称されたのである。
　ところが，万治二年（一六五九年）二月末日。大地震による山津波は，湯本村を壊滅させた。なんとか湯本村を復旧しようとした宇都宮藩も，あまりの被害の甚大さに，ついに復旧を断念せざるを得なかった。
　温泉神社は，新湯へ。十六戸が，新湯温泉へ移住し，六十戸余は，下塩原村などへ移住す・・・そんな風に古文書は伝える。そして，塩原温泉の中心は，下塩原村などのあった国道400号線沿いの，今 現在の塩原温泉郷に移っていったのである。

元湯古地図 赤川が集落の下を流れる。左上には，温泉大権現。右と左には木戸がある。 湯本村の集落の中央部に6つの湯が並び，黒く書かれた場所が，現在の大出館。

ここから左へ下る	大出館。日本秘湯の会の提灯が	フロント。お尻が見える女の子

　──その山道は，確かにクネクネとアップダウンをしているが，なんとか対向車とすれ違えるだけの幅はある。秘湯慣れ？したボクタチには，ちょろいものなのだ。
　やがて，山道は二手に分かれ，左手の降りる方の道が”元泉館”と”ゑびすや”へ。そして，右手の登る方の道が”大出館”へ向かう道だ。このたった三軒の宿が，「湯本千軒」と称された元湯で， 現在ある宿なのである。

　ボクタチは，右手の道（つまり，大出館）を選んだ。急に道幅が狭くなってくる・・・やがて，山道は突き当たり，「大出館」と書かれた小さな看板が現れた。車の窓を開けると，硫黄のニオイがプンプンする。 そして，看板の左手の急な坂道を下ると，5・6台くらいなら，とめられそうな駐車場。その下に大出館の建物はあった。

　トコトコと玄関へ。おなじみ，”日本秘湯を守る会”のチョウチンがブラーンとぶらさがっている。「いらっしゃいませ〜」との声に誘われて，小さなフロントへ向かう。（秘湯だからと思っていたよりずっと）立派なフロントである。ちゃんと，お土産コーナーも完備 してるのだ。フロントで，一人600円の入浴料を払って，一階へ（ここ，フロント階は三階なのである）。

五色の湯ですってよ。おくさん

　期待がふくらむなぁ。なぜ，わざわざ，2時間半強もかけて，こんな山奥まで来たのかって？もちろん，混浴がボクを呼んだのだ。「なぜ，混浴に入るのか？」「そこに混浴が あるからだ」と，イギリスの登山家ジョージ・マロリー・・・じゃなかった，ヤッポンの混浴家ミケノビッチも，そう答えていると聞く。嗚呼。ふしだらなる背徳の温泉。塩原元湯よ 。
　一階廊下の突き当たりには，”五色の湯”ののれんが見えてくる。五色温泉などという名前は，結構，各地にザラにあるのだが，これは，時間の経過や，天候，季節によって，お湯の色が変化すると いう意味らしい。
　ここ，大出館の各浴室は，非常に複雑な作りをしている。さて，言葉で説明出来ますものか．．．

ア．左手一番手前：家族風呂”藤の湯”（内湯）
イ．左手二番目奥：混浴風呂”平家かくれの湯”と”御所の湯”（共に内湯だが，中で仕切られているだけであり，
　　殆ど同じ湯船），”岩の湯”（露天）
ウ．左手三番目奥：女風呂”高尾の湯”（内湯），”子宝の湯”（露天）
エ．まっすぐ突当り：混浴風呂”墨の湯”と”鹿の湯”（共に露天）

　と，８つも湯船があるってワケ。ア〜エの各浴室は，一度，通路に出ないと行き来が出来ないという仕組となっている。 もちろん，わざわざ着替えるなんて，無駄なことはしないで，ブラブラ？とハダカで歩いてっちゃうのだ。

墨の湯の脱衣所	左が”鹿の湯”。右が”墨の湯”

　まず，ボクタチは，（イ）の御所の湯を覗いてみた。オジサンが一人入っているようだ。それをみた彼女はためらっている様子。次に，（エ）の墨の湯を覗く。コチラには， 野郎ばかり五人も入っておった。彼女は，ますますためらった。
　結局，とりあえず，ボクは（イ）へ，彼女は（ウ）の女風呂へ。やっぱり，脱衣所は，女湯で脱いだ方が，女性にとって気分的にラクというものですものね。
　そして，声をかけあって，ボクタチは，タオルを巻いた姿で廊下をトコトコと，（エ）の墨の湯へ！ジャジャーン！

　中には，オジサンが三人，そして，いつの間にか，オバサン（５０くらいのスナックのママ風）がひとり入っていた。ボクは，横目でチラリとオバサンを見て，混浴温泉って，結局，こんなものさ・・・と （いつもながら），ため息をついたのである。なかなか，若い女子大生とかＯＬとかには出会えないものだなァ。

タオルが黒くなっちゃった

　ここの内風呂には，浴槽が二つあり，乳白色のが”鹿の湯”。黒いのが”墨の湯”。”鹿の湯”の泉質も，硫黄っぽくていいのだが，やはり注目すべきは，”墨の湯”。書いて字の如く，本当に墨を流したように黒いのである。そう・・・元湯三湯の宿のうち， ボクタチが，今回，この大出館を選んだ理由は，この黒い温泉にある。
　さっそく，期待の”墨の湯”へチャポン。うわー。湯を手ですくうと，本当に水で薄めた墨汁のようである。手を入れて，外に出すと，両腕のウブゲに黒い点々（粒子）がついてきて，キモイー。タオルまでもが，見事に黒くなっちゃった。クリーニング代よこせっ！
　黒湯と呼ばれる温泉は，日本各地にいっぱいあるだろう。しかし，黒湯と呼ばれる温泉って，ホントは，わずかに赤みがかっているんですよね〜。泉質には，鉄（酸化鉄）がまじって ，こうなるわけなのだが，一般に酸化鉄は酸化第二鉄（赤錆）の場合が殆どで，酸化第一鉄（黒錆）というのは，極めて珍しいのだ。
　さらに，鹿の湯にも入ってみる。コチラは，結構熱め。やはり，やわらかい感じがする，非常にいい温泉である。でも，墨の湯と比べちゃうとなぁ。ちなみに，全ての湯船の湯の噴き出し口には，飲泉用のコップが置いてあった。さすがは，塩原温泉の元祖 なのだ。最近のレジオネラ入り日帰温泉施設なんかとは，月とスッポンと言うべきであろう．．．
　悩んだのが泉質。宿のパンフには，炭酸泉とあるそうだが．．．この硫黄の薫り。この肌触り。この喉ごし。真実は，含硫黄・ナトリウム・炭酸水素塩・塩化物泉といったところだろうか。

”平家かくれの湯”と”御所の湯”	その外は”岩の湯”	岩の湯から見下ろす景色

　ゆったりと，墨の湯を堪能したボクタチ。後は，のんびり入ろうと，ボクは，混浴の（イ）”御所の湯”へ。彼女は，（ウ）女風呂へと分かれる。まあ，混浴っていっても，男ばかり しかいませんでしたけど。
　ここの内湯は，一応，ふたつの湯船の名前（手前が”平家かくれの湯”，奥が”御所の湯”）がついているものの，さきほどの”鹿の湯”と同じ泉質だと思われた。

　ここの内風呂から，サッシを開けて，階段を下りると，混浴露天”岩の湯”。ここも，ほのかな硫黄のニオイが実に心地よい。露天のヘリに立って，下を見下ろすと，立派な旅館が見え る。 手前の大きい方が，”元泉館”。その向こうにやや小さく並んでいるのが，”ゑびすや”だ。
　前述のとおり，ここ，元湯の「湯本千軒」のうち，残ったのが，この三軒だけ。”ゑびすや”は，古来から残る”梶原の湯”を守る。山津波で，当時七カ所湧出していた源泉のうち，六ヶ所 は失われてしまったが，その時，北端に湧出していた”梶原の湯”だけが残ったのだという。”元泉館”は，三軒の宿のうち，最も規模が大きく，新しくて綺麗で，万人にお勧めできる宿。ただし，日帰り入浴できる”高尾の湯”は男女別であり，宿泊しないと，味わい深い混浴風呂に入ることは出来ないよう，差別化を図っている のだろう。

　ボクは，早めに着替えて，廊下へ。日帰り入浴にやってきた女性達は，次々と，墨の湯の脱衣所を覗いて，あきらめて，女風呂へ入っていく。なんと，もったいないことだろう！男は，混浴の湯にしか入ることは出来ないが，女性は，全ての湯に入れるハズなのに．．．このシステムは， ボクにとっては，女尊男卑ではないかと思えるくらいなのに，女性は，混浴風呂になぜ入らないのでしょうか？ でも，想像するに，醜いモノを見たくないと気持ちがそうさせるのであろう。ボクだって，別にあんなの見たくないですものね。

　そして，出てきた彼女といっしょに，フロント階に戻って外へ出る。駐車場は，さらに車がいっぱいであった。
　出発前に，まわりを見渡す．．．静かだ。緑と山と急坂。下方にポツンと大出館がある。ボクは，江戸の昔の賑わいを思い浮かべようとしたが， 山津波で，地形も全然変わってしまったのだろうし──まったく想像も出来なかった。(02.9.15)